12-7-11 Agachados, entre cultivos de fresa o cajas de uva, decenas de niños trabajan en los campos de California, una abundancia de menores que no se refleja en el Programa de Educación Migrante (MEP) el cual perdió más de 20,000 alumnos este año, porque deben trabajar para ayudar a sus familias.
Escuelas como Hueneme, ubicada en la zona rural de Oxnard, cuentan con 70 niños menos del campo matriculados en las clases de verano, una cifra muy por debajo de los mil estudiantes registrados en el programa MEP.
“Desde el primer día del verano casi todos se van al campo a trabajar y lo lamentable es que muchos de ellos necesitan forzosamente las clases”, comentó David Ramos, coordinador del MEP en la escuela Hueneme.
La sociedad estadounidense desconoce la explotación laboral que enfrentan los niños del campo y encuentran difícil creer que en Estados Unidos se emplee mano de obra infantil en los campos, detalla Reid Maki, coordinador del la organización The Child Labor Coalition (CLC).
“Más de 400 mil niños están ahora en el sector agrícola de este país y sin recibir un salario, porque los padres cobran el dinero que ellos ganan”, apunto Maki.
La ley federal de normas razonables del trabajo (FSLA) prohibió el empleo de mano de obra infantil desde 1938, sin embargo dejó fuera al sector de la agricultura por lo que todavía, hoy en día, es legal que los padres de familia lleven a sus hijos a trabajar al campo y permite a los empleadores contratarlos. Un niño puede trabajar legalmente tiempo completo a los 12 años de edad.
Brian Centeno, titular de la Oficina Internacional de Educación en Sacramento, explicó que desde el 2005 se ha visto una disminución en el número de alumnos matriculados bajo el programa MEP, anteriormente debido a la expansión del sector de la construcción que permitió a los campesinos encontrar fuentes de trabajo en ese sector, ahora sin embargo, los más 20 mil alumnos que quedaron fuera del programa este año (principalmente jóvenes de entre 14 y 20 años de edad) fue debido a la crisis económica, ya que cada miembro de la familia tiene que aportar dinero al hogar para sobrevivir.
“La mayoría son hispanos y no todos son estudiantes indocumentados, muchos son ciudadanos, hijos de familias que trabajan en la agricultura y que como sus padres, ellos deben trabajar también”, comentó Centeno.
Campesino y coordinador comunitario para el programa de Asistencia Legal Rural de California (CRLA), Jesús López, afirma que la situación en el campo siempre ha sido difícil para las familias y sus hijos, “ahora es trabajar o sufrir hambre. Los niños no se pueden dar el lujo del descanso”, recalca López.
Con clases de inglés y tutorías para que los hijos de los trabajadores del campo continúen su educación superior, el programa perdió 136,000 matrículas entre el 2005 y el 2010.
Norma Flores recuerda que desde los siete años, junto a sus hermanos, trabajaba jornadas de hasta 10 horas en los campos agrícolas del país. Hoy como parte de la Asociación del Programa de Oportunidad para Trabajadores Agrícolas, ha emprendido una lucha por los derechos de los menores del campo.
“A la edad de 12 años ningún niño está listo para trabajar”, apuntó la activista.
Flores destaca que además del retraso académico que sufre un menor al tener que trabajar después de clases o durante el verano, los niños están expuestos a serios peligros para su salud.
La exposición a pesticidas puede ocasionar problemas de crecimiento o déficit de atención y los accidentes de trabajo están a la orden del día entre los menores.
Sólo en 2009 más de 15 mil niños sufrieron un lesión seria mientras trabajaban en la agricultura. En 2006, otros 3,600 quedaron afectados de por vida, el 26% de ellos tenía más de 10 años.
En julio pasado, Wyatt Whitebread y Alex Pacas, de 14 y 19 años respectivamente, murieron asfixiados bajo toneladas de maíz mientras trabajaban en una fábrica de granos.
Los decesos no son casos aislados en un periodo de cinco años, más de 690 menores perdieron la vida en labores agrícolas.
“Unos centavos más de sueldo para los padres campesino sacarían del campo a miles de niños. No estamos pidiendo nada extraordinario, únicamente que el gobierno aplique las mismas regulaciones de trabajo infantil que en el resto de los sectores”, enfatizó Flores.
http://www.pysnnoticias.com/2011/07/12/california-ninos-dejan-aulas-por-trabajo-en-el-campo/
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